Les fourmis des bois sont essentielles à l’équilibre des forêts. Malheureusement, elles sont présentes sur la liste des espèces menacées en Suisse. Découvre ces insectes sociaux aussi surprenants qu’indispensables !
Les fourmis des bois regroupent plusieurs insectes du genre Formica dont la très connue fourmi rouge (ou rousse, Formica rufa) ainsi que d’autres fourmis de couleurs rouges telles que Formica polyctena, Formica lugubris, Formica paralugubris, Formica aquilonia et Formica pratensis. Elles sont d’ailleurs très difficiles à distinguer à l’œil nu ! L’autre fourmi que tu connais bien, la fourmi noire des bois (Lasius fuliginosus) n’est pas du même genre que la fourmi rouge.
La fourmi rouge mesure entre huit et dix millimètres. Elles ont des mandibules imposantes et sont capables de se protéger grâce à l’acide qu’elles produisent et qu’elles peuvent expulser à plus de vingt centimètres !
Elle est omnivore (elle mange de tout, dont d’autres insectes) mais ce qu’elle préfère, c’est capturer des pucerons et des cochenilles pour ensuite en extraire le miellat qu’elle mange ou offre aux larves de fourmis. Une colonie peut ainsi manger plus de trente kilogrammes d’insectes et plus de cinq cent kilogrammes de miellat par an ! Pas étonnant quand on sait que la fourmi rouge vit principalement dans des colonies regroupant des millions d’individus ! Ces colonies abritent une (monogyne) ou plusieurs (polygyne) reines.
Les fourmis rouges construisent des nids en forme de dôme avec des brindilles ou des aiguilles dans les sous-bois de feuillus et de résineux en plaine. Le nid peut atteindre jusqu’à deux mètres de profondeur, ce qui est très pratique en hiver pour hiberner au chaud ! Très protectrice et territoriale, elle n’hésite pas à se défendre soit en mordant avec ses mandibules, soit en expulsant son acide.
Les fourmis ont une organisation sociale incroyable : chaque fourmi a un rôle bien précis et elles s’aident régulièrement dans leurs tâches. La reine, qui est la seule à posséder des ailes le temps de la reproduction, pond les œufs dans le dôme en été où ils sont pris en charge par les nurses. Les œufs deviennent des larves puis de jolies petites ouvrières en un mois seulement ! La reine pond une trentaine d’œufs par jour. Ceux qui sont fécondés deviendront des femelles et les autres des mâles. La reine peut vivre plus de vingt ans !
Les ouvrières sont plus petites que la reine, n’ont pas d’ailes et ne peuvent pas se reproduire. Lorsqu’elles sont jeunes, elles sont affectées à la nurserie et aux soins de la reine. Plus elles vieillissent, plus elles travaillent à l’extérieur du dôme : construction, réparation, recherche de nourriture, protection contre les intrus. Les mâles, de taille identique à la reine, meurent après l’accouplement.
Les fourmis sont indispensables en forêt car elles mélangent les substances organiques du sol, l’enrichissent de substances nutritives, l’aèrent grâce à leurs galeries. Mais ce n’est pas tout, car les fourmis disséminent de nombreuses graines de plantes, permettent la régulation de ravageurs et sont des proies appréciées par de nombreux insectes et oiseaux des forêts !